Med Xerxes provade Händel för första gången att framföra en opera med inslag av opera buffa i London. Försöket slog inte väl ut och operan lades ned efter endast fem föreställningar och förblev ospelad i nära 200 år. Under de senaste 100 åren har operan däremot varit den mest framförda av alla Händels operor. I Xerxes ingår Händels sedermera populära aria “Ombra mai fù” som blev populär under 1800-talet och bearbetades för alla tänkbara instrument.

Xerxes 1738 synopsis

AKT 1
Kong Xerxes synger en øm og kærlig lovsang-til et træ…

Romilda-en ung pige ved hoffet-dukker op,og kong Xerces forelsker sig straks i hende. Der er lige det problem, at Romilda er kæreste med Xerxes’ egen bror, Arsamene. Kong Xerxes – som er vant til at få, hvad han peger på-er dog ligeglad. Resolut landsforviser han broderen og bejler heftigt til Romilda – som dog viser sig fast besluttet på at forblive Arsamene tro.

Xerxes opsøger Romildas far, Ariodate, og lover ham at hans datter skal få en ægtemand af kongeligt blod.

Xerxes forlovede, Amastre (for sådan én har han nemlig i forvejen) hører skjult om Xerxes’ nye affære, og beslutter at hævne sig. For ikke at blive genkendt forklæder hun sig som mand.

På vej i exil sender Arsamene sin tjener Elviro afsted med et kærlighedsbrev til Romilda.

OBS! Det brev kommer til at spille en rolle. Man skal vide, at brevet af sikkerhedshensyn hverken nævner navnet på afsender eller modtager.

For nu at gøre det hele endnu mere forvirrende, har Romilda en søster, Atalanta som er forelsket i Arsamene-altså i Romildas kæreste.

Elviro er på vej med brevet fra Arsamene til Romilda. Diskretion er dog ikke hans spidskompetence, og undervejs møder han først Amastre (Xerxes’ forlovede), hvis raseri far yderligere næring, og siden løber han ind i Atalanta, som narrer brevet fra ham og bilder ham ind, at Romilda har besluttet sig for at droppe Arsamene og tage Xerxes istedet.

Nu har Atalanta brevet, og hun forsøger at udnytte det til egen fordel. Hun giver brevet til Xerxes og siger, at de kærlige ord stammer fra Arsamene, og at de gælder hende selv, Atalanta. (Vi husker, at de i virkeligheden gælder hendes søster Romilda).

Nu har Xerxes brevet. Han viser det fluks til Romilda, som et bevis på at hendes “elskede” Arsamene allerede har glemt hende. Skønt Romilda er sønderknust, afviser hun stadig Xerxes’ tilnærmelser.

Amastre er nu så rasende, at hun beslutter at begå selvmord.

Arsamene hører, at Romilda vil svigte ham og ægte kongen (det har Atalanta jo bildt Elviro – ham tjeneren som blev sendt afsted med brevet-ind), Nu vil også Arsamene tage livet af sig selv.

Før han nar at gøre alvor af det, dukker Xerxes dog op. Xerxes lykønsker Arsamene med, at han (Arsamene) har droppet Romilda og skiftet hende ud med Atalanta (det har Atalanta jo bildt Xerxes ind, da hun gav ham brevet). Arsamene får dog hurtigt revet sin bror ud af dén vildfarelse.

Xerxes møder Atalanta og siger til hende, at det med hende og Arsamene, vist er noget hun har misforstået.
AKT II
Nu bliver det altså lidt kompliceret- men fortvivl ikke. Her er den simple version af resten af historien:

Efter en del drama og forviklinger* tropper Xerxes op hos Ariodate (Romildas far)og siger till ham, at den mand som Romilda skal giftes med, vil ankomme om et øjeblik. Ved et tilfælde dukker Romilda og Arsamene op, da Xerxes er gået. “Dér har vi manden”, tænker Ariodate. Han vier nu de to forbavsede unge – så at sige på Xerxes’ ordre.

Da Xerxes øjeblikket efter dukker op (klar til bryllup) og opdager, hvad der er sket, bryder hans raseri ud i lys lue. Nu skal den troløse Romilda dø! Her træder Amastre- stadig forklædt- ind pa scenen. Hun spørger Xerxes, om han ønsker, at enhver der bedrager den som elsker ham skal dø? “Ja”, svarer Xerxes. Amastre smider forklædningen og vender sværdet mod Xerxes selv. Slukøret erkender Xerxes sin egen dobbeltmoral.

*For de som har mod på det følger her en gennemqang af 2. akts handling op til ovenstående:

Xerxes forsøger igen at overtale Romilda til at gifte sig med ham. Men Romilda afviser ham stadig. Arsamene (hendes kæeste) tror dog at Romilda vakler, men Atalanta (Romildas søster, som fiflede med det der brev) afslører hårdt presset brevsagens rette sammenhæng. Xerxes dukker igen op, og Arsamene må skjule sig, Xerxes presser nu for alvor og korporligt’ Romilda.

Til slut siger Romilda -for at vinde tid -at Xerxes må tale med hendes far om sagen. Hvis faderen samtykker, vil Romilda gøre ligeså, lover hun. Da Xerxes er gået, dukker Arsamene frem fra sit skjul. Han har kun hørt- men ikke set – og anklager nu igen Romilda.

Nu er det Romildas tur til at ville tage livet af sig selv. Xerxes afbryder hende, og da han igen presser hende, bilder hun ham ind, at Arsamene allerede har kysset hende (med mere?…). Harmdirrende befaler Xerxes sine mænd at finde Arsamene og dræbe ham, “Enke skal du blive for det kys”, siger han til Romilda, “og bagefter gifter du dig med mig. Basta!”

Med hjælp fra Amastre, får Romilda sendt Arsamene et brev, som advarer ham om, at Xerxes ønsker ham dræbt.

Arsamene opsøger Romilda og siger, at dén drabsordre blot er noget hun finder på for at holde ham borte, sa hun kan muntre sig med Xerxes, Under deres skænderi ender de tilfældigvis hos Ariodate, som lige har haft besøg af Xerxes. Xerxes har fortalt Ariodate, at den mand som Romilda skal giftes med, vil ankomme om et øjeblik… Hvad der derefter sker er fortalt ovenfor.
IN ENGLISH

Place:Abydos, Persia

Time: about 470 BC

Act 1